リチウムグリースとは？特性・用途・寿命と代替選定5つの視点

リチウムグリースとは？基本構造と「万能グリース」と呼ばれる理由

リチウムグリースは、増ちょう剤にリチウム石けんを用いたグリースの総称です。耐水性・耐熱性・せん断安定性のバランスに優れ、幅広い設備で使える「万能グリース」として、現在最も多く流通しています。まずは構造と成り立ちから整理します。

グリースの基本構造とリチウム石けん

グリースは大きく「基油」「増ちょう剤」「添加剤」の3要素で構成されます。基油（鉱油や合成油）が潤滑の主役を担い、増ちょう剤がそれをスポンジのように保持して、必要な箇所にとどめる役割を果たします。

リチウムグリースの増ちょう剤には、リチウム石けんと呼ばれる成分が使われます。この石けん繊維が基油をスポンジのように抱え込む構造により、適度な硬さ（ちょう度）と保持性が生まれます。基油には汎用性に優れる鉱油のほか、低温性や酸化安定性を高めたい場合に合成油を用いたタイプもあります。

1938年の登場と普及の背景

かつてグリースは、耐水性に優れるカルシウム石けん基と、耐熱性に優れるナトリウム石けん基を、用途に応じて使い分けるのが一般的でした。1938年にリチウムグリースが開発され、耐水性と耐熱性を両立できるようになって以降、用途を選ばない万能グリースとして急速に普及しました。

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リチウムグリースの主要特性とリチウムコンプレックスとの違い

リチウムグリースの実力を理解するうえで押さえておきたいのが、耐水性・耐熱性・せん断安定性という3つの特性と、上位品であるリチウムコンプレックスグリースとの違いです。

耐水性

リチウム石けんは水に対する抵抗性が比較的高く、水滴や湿気がかかる環境でも乳化や流出を起こしにくいのが特徴です。屋外設備や洗浄水のかかる箇所でも使いやすく、汎用グリースとして広く採用される一因になっています。

耐熱性と滴点

グリースは温度が上がると軟化し、ある温度で液状化します。この温度を滴点と呼びます。リチウム石けん基グリースの滴点は約180〜200℃が目安で、実際の常用使用温度はおおむね-20〜130℃の範囲とされます。滴点は「ここまで使える上限」ではなく安全率を見込む指標であり、常用温度は滴点よりかなり低く設定される点に注意が必要です。

せん断安定性（機械的安定性）

軸受内では、グリースが繰り返しせん断（かくはん）を受けます。リチウムグリースはせん断による軟化が比較的少なく、長時間の運転でもちょう度が安定しやすい性質を持ちます。これも汎用グリースとして信頼される理由の一つです。

リチウムグリースとリチウムコンプレックスの違い

より高温・高荷重に対応するために増ちょう剤を複合化したものが、リチウムコンプレックスグリースです。滴点が大幅に高くなり、高温域での性能が向上します。両者の目安を整理します。

主な用途と寿命・交換の考え方

汎用性に優れるリチウムグリースは、多くの設備で標準的に使われています。ここでは代表的な用途とともに、見落とされがちな寿命と交換時期の考え方を整理します。

代表的な用途

常温〜中温域で、過酷すぎない条件の回転・摺動部であれば、リチウムグリースが第一候補になるケースが多くあります。多くの現場で次のような箇所に使われています。

• 各種転がり軸受・すべり軸受の潤滑
• モーター・ポンプ・ファンなどの汎用回転機械
• 搬送装置・コンベヤのローラーや摺動部
• 屋外設備や水のかかる箇所（耐水性を活かす用途）
• 一般的な機械の集中給脂システム

一方で、連続して高温になる箇所や、強い衝撃荷重・極低温が想定される箇所では、リチウムコンプレックスやウレア系など、より特化したグリースの方が適する場合があります。

グリースの寿命と劣化要因

グリースは「入れたら終わり」ではなく、使用とともに少しずつ劣化します。主な劣化要因は、基油の酸化、せん断による増ちょう剤構造の崩れ（軟化）、基油の蒸発や離油、そして水分・粉じん・摩耗粉などの異物混入です。これらが進むと、潤滑性能が低下し、油膜切れや発熱、最悪の場合は軸受の焼き付きにつながります。

交換時期の考え方（傾向管理）

交換時期は、稼働時間や温度から決める時間基準が基本ですが、それだけでは劣化の進み具合を正確に捉えきれない場合があります。そこで有効なのが、状態を継続的に確認しながら判断する状態基準保全（CBM）の考え方です。

抜き取ったグリースの外観・ちょう度・酸価（TAN）・摩耗粉の傾向を記録して比較すれば、劣化や異常摩耗の進行を数値で把握できます。こうした傾向管理を取り入れることで、「まだ使えるグリースを早期に交換してしまう」「劣化を見逃して交換が遅れる」という両方のムダを減らせます。

リチウムグリースの代替選定 — 5つの視点

万能とはいえ、リチウムグリースが常に最適とは限りません。条件が過酷な場合や、近年の原料供給の事情から、代替グリースの検討が現実的な選択肢になってきています。

なぜ代替を検討するのか（供給・コスト）

リチウムは電気自動車（EV）用バッテリーの主要材料でもあり、需要の拡大を背景に炭酸リチウムの価格は2021年から2024年にかけて大きく変動しました。これを受けて、グリース業界では調達リスクを分散するため、リチウムに依存しないウレア系などへの切り替えを検討する動きも出ています。性能面だけでなく、調達の安定性も代替検討の理由になりつつあります。

代替を選ぶ5つの視点

どのグリースが適するかは、設備の条件によって変わります。代替を検討する際は、次の5つの視点で整理すると判断しやすくなります。

• 耐熱性：常用温度と滴点。高温が続く箇所ほど耐熱性の高いグリースを選ぶ
• 耐水性・防錆性：水や湿気、洗浄水がかかる環境かどうか
• 荷重・衝撃：重荷重や衝撃荷重がかかる場合は極圧性（EP性）を重視
• 速度（dn値）・低温始動性：高速軸受や寒冷環境では基油粘度と低温性が重要
• コスト・調達安定性：価格だけでなく入手性・供給リスクも含めて評価

主な代替グリースの比較

リチウムグリースの代替候補となる主なグリースの特性を整理します。いずれも製品により幅があるため、あくまで選定の出発点としてご覧ください。

グリースを切り替える際の注意

よくある質問

まとめ

1. リチウムグリースは増ちょう剤にリチウム石けんを用いた汎用グリースで、耐水性・耐熱性・せん断安定性のバランスに優れ、世界のグリース市場の約66%を占めています。
2. 滴点は約180〜200℃、常用温度は約-20〜130℃が目安。滴点は使用上限ではなく、連続高温部位ではリチウムコンプレックスやウレア系が候補になります。
3. 用途は汎用回転機械や摺動部が中心。寿命は酸化・軟化・離油・異物混入で進むため、外観や摩耗粉の傾向管理で交換時期を判断するのが有効です。
4. 代替選定は「耐熱性・耐水性・荷重・速度・コストと調達安定性」の5つの視点で整理すると、設備条件に合ったグリースを選びやすくなります。
5. 増ちょう剤が異なるグリースの混合は軟化や離油のリスクがあるため、切り替え時は既存グリースを除去してから補給することをお勧めします。

この記事を書いた人

郁（フミ）

近畿インペリアル　営業部 主任

工業用潤滑剤の専門商社に5年間勤務。適油選定・オイル分析サポートから現場での更油作業まで自ら担当し、鉄鋼・食品・プラントなど多業種の設備保全を支援。営業担当としてお客様と現場に向き合い続けた実体験をもとに、「現場の担当者が本当に知りたいこと」を軸に記事を執筆しています。